身穿磨舊的皮襖和牛仔褲，腳蹬一雙運動鞋，71歲的王一航走在路上，讓人難以想象他取得的成績——37年潛心馬鈴薯育種研究，選育12個優良品種，累計推廣4000余萬畝，新增產值50多億元。
1977年考入甘肅農業大學農學系，1982年畢業時找到學校領導主動請纓要搞科研;分配到省農科院后，申請到地處偏遠、海拔2240米的會川馬鈴薯試驗站工作……“農民的事，就是國家的事。”談到投身馬鈴薯研究的初衷，王一航對記者說，“我從小吃馬鈴薯長大，在困難歲月里馬鈴薯救過大家的命。我想幫助鄉親們實現馬鈴薯增產。”
剛到試驗站時，這里只有4個人。王一航搞研究親力親為：4月播種時，為精準保證株距，他自己動手、田間扶犁;夏日炎炎，他頂著一頂破草帽鉆進地里，觀測、度量、記錄數據;10月收獲時，他還要守夜，“要拿到精確數據，就得守在地里。”
鉆研育種技術，需要在地里長時間盯著一株苗、一顆果。王一航經常對自己的學生說：“辦公室和電腦前選不出好種子;守在地里，吃了苦才會有收獲!”
大伙見他這么拼命，戲稱他是“拿工資的農民”。王一航說，馬鈴薯存在天然的種性退化問題，不換種就退化，產量也大幅下降，“不忍心看到鄉親們減產時的淚水，這是我專心科研的動力。”
王一航每年都將自己選育出來的優良品種免費提供給周邊農民試種，并承諾：增產，你們留著，我一分錢不要;歉收，我負責賠償。這么多年來，王一航提供的馬鈴薯種子從來都是增產，無一歉收。
1995年，王一航選育的隴薯3號試種成功。該品種淀粉含量超過20%，是我國第一個超過這個比例的馬鈴薯新品種，填補了國內技術空白，“2002年，又選育了隴薯8號，淀粉含量在22%至27%。”
截至2018年退休時，王一航選育成功了12個品種，種植范圍遍及甘肅、寧夏、新疆、廣東、四川等地。數據顯示，隴薯系列種子平均增產10%至15%以上，有些品種甚至增產30%到40%，畝產達2000公斤以上。
2007年春天，已回到蘭州擔任馬鈴薯研究所所長的王一航到定西市內官營鎮講課。40來平方米的小會議室被擠得水泄不通，外邊還有200多人。換到鎮里最大的會議室后，連過道都坐滿了來聽課的農民。
下課后，一名鄉鎮干部夸贊說：“王教授，你真厲害!”他則回答：“不是我厲害，是科學厲害。讓農民相信科學、依靠科學，是我的職責所在。”
