美國空軍斥巨資加速推進“協作戰斗機”計劃

據美媒新近報道，在2024~2028財年，空軍計劃投資約58億美元，主要用于“協作戰斗機”（CCA無人機）的研究、開發、測試和評估，另外再投資約4億美元用于支持該計劃的實驗操作單位和自主測試臺。

近年來，美國空軍在加緊研發下一代空中優勢（NGAD）戰斗機的同時，同步推進與其配套的“協作戰斗機”（CCA無人機）項目。為此，美國空軍采取多項措施加速該項目的推進。

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向國會施壓

美空軍部長弗蘭克·肯德爾新近指出，由于擔心一些新技術計劃的實施會出現嚴重延誤，空軍部已向立法者提交了一項請求，要求能夠在沒有國會批準預算的情況下啟動新項目。

美國國防部要求在2024財年為空軍和太空軍的研究、開發、測試和評估工作提供554億美元的資金，包括對十幾個全新項目的投資，美國國防部認為這些項目將有助于其保持相對于對手的技術優勢。但在國會批準預算之前，開發工作無法開始——這一過程近年來已被大大推遲。

通常下一個財政年度于10月1日開始，但國會經常無法按時通過撥款法案，而包括國防部在內的聯邦機構不得不根據持續的決議運作，但這些決議通常不允許啟動新的計劃。

為了繞過預算周期中潛在的等待時間，五角大樓向國會提交了一份“對新興技術進步或威脅的快速響應”提案，該提案將允許各軍種當局開始開發新的項目，一直到初步設計審查。根據這一提案，五角大樓將允許空軍和太空部隊“利用對國防有價值的新興技術進步”或“對新出現的威脅做出快速反應”。

肯德爾提出了他制定的七項行動要求，作為該部門現代化工作的路線圖。當務之急包括下一代空中優勢（NGAD）系統系列等計劃——包括被稱為“協作戰斗機”（CCA）的忠誠僚機概念——以及彈性太空架構。

然而，肯德爾擔心的新啟動項目之一是CCA計劃，為此，空軍要求立法者在2024財年撥款5億美元用于該項目的研究、開發、測試和評估。他說，有限的權力將允許該部門通過初步設計審查全程進行開發，包括需求權衡過程、系統工程和降低潛在風險，以此作為推動項目向前發展的一種方式。

60億美元怎么花？

根據新發布的預算理由文件，美空軍計劃在未來五年內花費超過60億美元用于“協作戰斗機”計劃和相關項目。

CCA無人機預計將作為下一代空中優勢（NGAD）戰斗機和其他有人駕駛飛機的機器人僚機。空軍目前正計劃采購1000個這樣的系統。

根據預算理由書，在接下來的5年中，CCA計劃“將趨于成熟，并利用相關的科學技術投資，通過開展有針對性的開發、集成和測試活動來降低風險”“活動將包括通過數字工程、敏捷軟件開發和開放系統架構的應用來進行數字化收購。資金提供信息技術/測試/培訓基礎設施投資、運營概念探索、技術研究、多領域集成、運營評估、架構開發、多層次原型設計以及項目管理支持。”

值得注意的是，美國空軍于5月8日宣布，已向業界征求第六代戰斗機——下一代空中優勢（NGAD）計劃的建議，并計劃于2024年授予合同。美國空軍部長肯德爾在新聞稿中表示，NGAD平臺將比其前身實現“技術上的一代飛躍”。他強調，“沒有人比美國空軍做得更好，但如果我們現在不前進，我們就會失去這一優勢。”

這意味著“協作戰斗機”（CCA）的研發也要同步加速。可美空軍的新聞稿卻補充說，“協作戰斗機”（CCA）——將與NGAD平臺一起飛行的忠誠僚機無人機群——不屬于戰斗機招標的一部分。

但事實上，“協作戰斗機”（CCA）項目一直在加速推進。這些無人機將與NGAD和F-35等其他戰斗機一起飛行。據Breaking Defense報道，美國空軍負責采購的助理部長安德魯·亨特在喬治梅森大學主辦的一次討論中指出，多達30家供應商可能會參與無人機的制造。

多種測試加速進行

根據規劃藍圖，該計劃“將進行分析，確定候選技術，進行概念改進研究、開發、集成、原型和演示，以降低風險，并使CCA概念和空中優勢相關技術成熟，以支持NGAD系統家族”。

美空軍將為2024財年的主要CCA預算活動項目申請3.92億美元。到2028財年，年度資金將增加到超過30億美元。與此同時，新的實驗作戰單元計劃將重點關注與CCA無人機相關的條令、組織、訓練、物資、領導力、人員、設施和政策概念。

值得關注的是，一個相關的“毒蛇”實驗和下一代作戰模型（VENOM）項目，將為CCA的研發提供“飛行自主試驗臺”。

該計劃將通過在有人飛機上測試和演示自主參考架構和自主技能，以降低CCA的風險。在過渡到CCA之前，資金為成熟的自主架構和軟件提供項目管理和測試支持。根據預算論證文件，該計劃將有助于在載人飛機上進行自主測試，以降低CCA與載人飛機自主協同的早期風險。

美國空軍要求在2024財年為“毒液”項目撥款5000萬美元，在2024~2028財年總共撥款約1.21億美元。并希望當有人駕駛的NGAD戰斗機達到作戰能力時，CCA無人機可以隨時投入使用，美國空軍表示，這可能會在2030年的時間范圍內實現。

與此同時，由AI控制的XQ58A無人機飛行測試也在加速推進。7月25日，在佛羅里達州埃格林測試和訓練中心，美國空軍對由美國空軍研究實驗室（AFRL）開發的算法控制的XQ-58A無人機進行了3小時的飛行測試。美空軍稱，這是對空軍“協作戰斗機”計劃具有重大影響的里程碑。

美空軍人工智能測試負責人塔克·漢密爾頓在一份聲明中說：“這次任務證明了人工智能/機器學習無人駕駛飛機的多層安全框架，并展示了人工智能/機器學習代理在空中作戰期間解決戰術相關‘挑戰問題’的能力。”“這次出擊正式實現了開發人工智能/機器學習代理的能力，這些代理將執行現代空對空和空對地技能，這些技能可以立即轉移到CCA項目。”

目標是在本年代末開始部署

為應對未來CCA無人機作戰的網絡需求，美空軍正在與美海軍密切合作，以確定需要哪些網絡組件（包括硬件和軟件）來操作兩個軍種都可以使用的未來“協作戰斗機”。

CCA無人機預計將與空軍的有人駕駛飛機一起飛行，包括即將推出的下一代空中優勢戰斗機和其他有人駕駛平臺。空軍正在規劃一支由1000架模塊化無人機組成的機隊，目標是在本年代末開始部署。

目前，美空軍正在研究解決CCA給空軍未來空中網絡架構帶來的復雜性問題。美空軍指揮、控制、通信和戰斗管理（C3BM）企業的集成項目執行官盧克·克羅普西表示，現在他們正在與空軍、海軍一起進行深入的工程分析。一旦分析完成，空軍希望在今年秋天的某個時候發布一份“綜合空中網絡路線圖”，概述它將如何執行這種連接。

需要關注的是，隨著美空軍推進CCA研究和開發，美海軍正在為未來艦載機聯隊研發自己的下一代無人機（預計50%以上是無人駕駛）以及用于該系統的新型無人控制站。兩個軍種都表示希望能夠傳遞對彼此作戰無人機的控制權，并且空軍和海軍空戰部門N98之間進行了大量合作。

空軍內部的一些重點是為CCA和它們將與之一起飛行的有人駕駛飛機確定正確的硬件——特別是網絡節點，以及信號將如何接收和傳輸。與此同時，空軍還專注于保持CCA平臺通用性，以便任何類型的有人駕駛飛機都可以使用無人機。

“協作戰斗機”CCA是美國空軍更大的NGAD系統家族的一部分。但是，由于自主技術已經在五角大樓的研發部門和商業部門得到發展，空軍希望在第六代有人駕駛戰斗機準備就緒之前，將CCA無人機與已經在其機隊中的飛機一起投入使用。

戰斗機和先進飛機項目執行官戴爾·懷特表示，軍方試圖簡化平臺集成挑戰，以便更快地部署CCA無人機，并擴大多少載人平臺可以使用它們。因為這不僅僅指空軍的飛機，還包括其他軍種的飛機。

簡析AI控制的無人機代表著未來空戰裝備的發展趨勢。美國空軍在研發下一代空中優勢（NGAD）戰斗機的過程中，同時研發與之配套的人工智能“協作戰斗機”（CCA），五角大樓將該項目列入規劃藍圖，并加大投入加速推進，目標是在本十年末開始部署。

為了使新興技術及早得以開發應用，五角大樓向國會提交了“對新興技術進步或威脅的快速響應”提案，該提案將允許各軍種當局開始開發新的項目。這樣可以有效縮短預算周期中潛在的等待時間，加速對新興技術的研發和應用。

不斷加大投入是美軍啟動和推進新項目的重要保證。美國國防部正在請求554億美元資助空軍和太空軍在2024財年的研究、開發、測試和評估工作，其中包括對十幾個全新項目的投資，“協作戰斗機”CCA項目便是其中之一，美國國防部認為這些項目將有助于其保持相對于對手的技術優勢。

美國空軍部長肯德爾表示，空軍計劃買1000架CCA，其中300架F-35將各獲得2架無人駕駛飛機，200架計劃中的下一代空中優勢（NGAD）飛機也將獲得同樣的待遇。空軍要求國會在2024年為NGAD項目撥款19億美元，為“協作戰斗機”CCA撥款5億美元。

“協作戰斗機”CCA項目是美國空軍更大的NGAD系統家族的一部分。因此，美國空軍同步開展多種測試，以加速該項目的推進和降低CCA與載人飛機自主協同的早期風險。值得注意的是，開發這類無人機，不僅僅是CCA，而是打造下一代空中優勢NGAD系統家族的重要組成部分。

戰斗機和先進飛機項目執行官戴爾·懷特準將日前透露，空軍將在9月的美國空軍協會空中、太空和網絡會議上宣布其“協作戰斗機”計劃的關鍵新細節，包括未來的部隊設計、采購戰略以及與海軍的合作。

懷特還表示，空軍與海軍在CCA方面一直保持著合作，兩個軍種正在采取“團隊合作的方式，了解對方在做什么，確保我們在聯合作戰中裝備互操作性”。這種合作也是確保服務不會浪費時間或資源重復工作的關鍵。